Entstehung
Jackson arbeitete mit Quincy Jones während der Entstehungszeit von Thriller an etwa 30 Songs, von denen schließlich neun auf dem finalen Album landeten. Die Aufnahmen begannen am 14. April 1982 um 12:00 Uhr mit der Arbeit an dem Titel The Girl Is Mine mit Paul McCartney, welcher auch als erste Single ausgewählt wurde. Die letzten vier Songs, die für das Album fertiggestellt wurden, waren Beat It, Human Nature, P.Y.T. (Pretty Young Thing) und The Lady in My Life. Mit dem letzten Tag des Mixing-Prozesses am 8. November 1982 wurde die Arbeit an dem Album schließlich abgeschlossen.
Insgesamt vier Mitglieder der US-amerikanischen Rockband Toto, die 1983 – nur ein Jahr vor Jacksons Triumphzug mit acht Preisen – mit sechs Grammys ausgezeichnet wurde, waren ebenfalls an der Entstehung des Albums beteiligt. So sind auf dem Album die Mitglieder Steve Lukather (Gitarre und Bass), David Paich (Keyboard und Synthesizer) sowie die beiden Brüder Steve (Keyboard und Synthesizer) und Jeff Porcaro (Schlagzeug) zu hören. Ferner schrieb Steve Porcaro für Jackson auch das Lied Human Nature. Jackson selbst schrieb vier Titel für das Album: Wanna Be Startin’ Somethin’, The Girl Is Mine, Beat It und Billie Jean, für das Jones ein deutlich kürzeres Intro durchsetzten wollte. Jackson bestand jedoch darauf, weil es ihn zum Tanzen animierte. Für das Gitarrensolo des Titels Beat It suchten Jones und Jackson mehrere Wochen nach einem geeigneten Gitarristen – und entscheiden sich schließlich für Eddie Van Halen von der Rockband Van Halen, der das Solo schließlich ohne Bezahlung einspielte.
Weitere Titel, die Jackson schließlich nicht auf Thriller unterbringen konnte
, sind etwa Carousel (geschrieben von Michael Sembello), Nite Line (geschrieben von Glen Ballard), Trouble (auch genannt She’s Trouble, geschrieben von Terry Britten, Bill Livsey und Sue Shifrin) und Hot Street (geschrieben von Temperton, auch bekannt als Slapstick). Demos dieser Titel existieren und sind mittlerweile im Internet verbreitet worden. Carousel und Hot Street wurden fertiggestellt, später jedoch nicht auf dem Album berücksichtigt.
Michael Jackson wollte ein Album aufnehmen, auf dem „jeder einzelne Song ein Killer ist“ und entwickelte Thriller schließlich mit diesem Vorhaben. Dieses kann angesichts des Verkaufserfolges und der Vielzahl an erfolgreichen Single-Auskopplungen als gelungen angesehen werden.